Bør du melde fra om sjefens forhold på arbeidsplassen?
Den nylige «kiss-cam»-skandalen under en Coldplay-konsert og oppsigelsen av en toppleder i Nestlé på grunn av hans forhold til en ansatt, har avdekket den tvilsomme etikken rundt romantiske forhold på arbeidsplassen.
Når en sjef krysser grensen med en kontorromanse, kan konsekvensene ryste en hel bedrift i grunnvollene. Under en Coldplay-konsert den 16. juli zoomet storskjermen inn på et par som omfavnet hverandre lidenskapelig – helt til de brått slapp taket. Hun skjulte ansiktet sitt. Han dukket ut av bildet.
Ved siden av dem smilte en tredje kvinne, noe seerne senere ville beskrive som «et talende sjokk». Det kunne virke som et flyktig øyeblikk, helt til internett identifiserte paret som Andy Byron, administrerende direktør i Astronomer, og Kristin Cabot, selskapets HR-sjef – begge gifte, høytstående ledere og, helt tydelig, tatt på sengen.
Klippet gikk viralt. I løpet av få dager sa begge opp. Det som begynte som en ubehagelig mellomscene under en konsert, ble en casestudie om uklare grenser, etikk i lederskap og dilemmaet de som så på fra sidelinjen sto overfor: Hvis du visste om det, ville du rapportert det? Og, viktigere, burde du gjøre det? Er det ulovlig – eller bare ubehagelig? Et romantisk forhold på arbeidsplassen er alt annet enn nytt – og trenger heller ikke nødvendigvis å være tabu.
Noen forhold fører til og med til profilerte partnerskap, som det mellom Barack og Michelle Obama, eller Bill og Melinda Gates. Men når det oppstår forhold mellom toppledere – spesielt en som er ansvarlig for personalspørsmål – endrer situasjonen seg.
En tidligere ansatt, Julianne*, beskrev sitt forhold til en senior kollega fra en annen avdeling som både emosjonelt belastende og profesjonelt forvirrende.
«Vi holdt forholdet veldig diskret», husker hun. «For ordens skyld: Han var ikke min direkte leder, men en direktør i en helt annen avdeling. Så vidt jeg vet, var det bare to andre kolleger som visste om det.»
Likevel oppsto det spenninger. «Det var av og til ubehagelig mellom oss. Noen ganger snakket vi ikke sammen på flere dager.»
«Men når jeg kontaktet ham angående jobbrelaterte saker, var han alltid veldig involvert – nesten som om han hadde dårlig samvittighet og prøvde å kompensere for det», forteller 31-åringen.
Det er derfor åpenhet er så viktig. I Astronomer-tilfellet handlet det ikke bare om en administrerende direktørs følelser for en kollega, men om hvem han var forelsket i, hvordan forholdet ble holdt skjult og hva det betydde for de ansatte.
Når ledelsen visker ut grensene mellom privatliv og profesjonalitet, oppstår det juridiske og etiske risikoer, sier Clarence Ding, partner og leder for arbeidsrett for Asia hos Ashurst.
«Det er generelt ingenting i loven som forbyr kontorromanser», forklarer han. «Men disse forholdene medfører betydelig omdømmerisiko... spesielt når de involverte er ledere.»
Fra ledere forventes det at de utstråler selskapets verdier, forklarer Clarence. Handlingene deres definerer bedriftskulturen, og skandaler på toppen kan skremme bort både investorer og kunder.
«En profilert kontorromanse kan også skade selskapets lønnsomhet», legger han til.
Andys ikke-opplyste forhold til personaldirektør Kristin, enten det var innenfor selskapets retningslinjer eller ikke, var en risiko.
I beste fall reiste det ubehagelige spørsmål om upartiskhet og troverdighet – spesielt fordi de to lederne i sanntid, med sine direkte reaksjoner, tydelig viste at handlingene deres var utilbørlige. I verste fall medførte det reell omdømmemessig og juridisk risiko for Astronomer som selskap.
«Forutsatt at begge parter hadde et seriøst forhold og administrerende direktør hadde rapportert det proaktivt, ville selskapet ha funnet måter å håndtere risikoen på», ifølge Clarence.
I tilfellet Nestlé førte oppsigelsen av administrerende direktør Laurent Freixe, på grunn av at han holdt sitt romantiske forhold til en underordnet skjult, til et fall i aksjekursen og omsetningen. Selskapet uttalte at ansatte hadde uttrykt sin bekymring via den interne varslingskanalen «Speak Up» angående et mulig forhold, men en innledende undersøkelse fant ikke bevis for å underbygge påstandene.
Ifølge The Financial Times startet Nestlé en ny undersøkelse med hjelp fra eksterne advokater etter at klagene fortsatte, hvorpå anklagene til slutt ble bekreftet.
«Dette var en nødvendig beslutning. Nestlés verdier og styring utgjør et sterkt fundament for vårt selskap», sa styreleder i Nestlé, Paul Bulcke, i en BBC-reportasje.
Enten du er en kollega, underordnet eller del av et helt annet team, her er tre tips for å vurdere situasjonen uten å trekke forhastede konklusjoner – eller spre kontorrykter.
«Det er generelt ingenting i loven som forbyr kontorromanser, men disse forholdene medfører betydelig omdømmerisiko… spesielt når de involverte er ledere.»
Clarence Ding, partner og leder for arbeidsrett for Asia hos Ashurst
Start med fakta, ikke følelser
Ansatte må skille mellom ubehag og synlig skade. «Det er ingen klar grense å trekke mellom privatliv og profesjonelt mislighold», understreker Clarence. «Det handler om hvilken innvirkning det har på organisasjonen.»
Risikoen er ikke alltid umiddelbart synlig. Clarence peker på en rekke ansvarsforhold: sikkerhetsbrudd, påstander om vennetjenester eller interessekonflikter – spesielt hvis en partner evaluerer den andres arbeid – kan undergrave tilliten i team. Derfor er det avgjørende å fokusere på de faktiske konsekvensene, ikke på antagelser.
«Det bidrar til å forhindre mulige represalier og sikrer en rettferdig prosess», legger Sonia Danani, direktør for People & Culture, APAC hos Pagegroup, til.
Sjekk bedriftens retningslinjer
Mange selskaper har skriftlige retningslinjer om forhold på arbeidsplassen. Noen forhold krever åpenhet, spesielt hvis en leder er involvert. Andre er mindre strenge – helt til noe går galt.
Julianne jobbet i et selskap uten formelle begrensninger. «Jeg angrer ikke på forholdet, men jeg ville ikke tatt samme valg på nytt», sier hun. «Den gangen vant nysgjerrigheten over meg.»
Selv om forholdet hennes ikke endte dårlig, vedvarte spenningene.
«Min direkte leder virket for eksempel sjalu, selv om de avfeide det som at jeg var 'god med mennesker'», forteller hun.
«Jeg prøvde alltid å holde meg utenfor kontorpolitikken, men jeg befant meg midt i den.»
Ved tvil, ta kontakt med HR
Når et forhold begynner å påvirke teamdynamikken, kan det virke fornuftig å si ifra, men det er ikke alltid lett. Å melde fra om innflytelsesrike personer kan innebære sosiale og profesjonelle risikoer. Derfor sier eksperter at det er viktig å beskytte både deg selv og selskapet.
«Hvis det ikke finnes tydelige retningslinjer, eller hvis du er usikker, er det best å be om en konfidensiell avklaring fra HR», sier Sonia.
Noen selskaper krever åpenhet for å begrense risiko, for eksempel ved omfordeling av rapporteringslinjer.
«Spesielt hvis det dreier seg om et romantisk forhold der den ene ansatte leder den andre direkte eller indirekte... [dette] kan føre til en interessekonflikt», legger hun til.
Når toppledelsen er involvert, kan eksterne konsulenter gjennomføre undersøkelser for å sikre nøytralitet. Diskrethet er essensielt.
«HR må samle inn informasjon om situasjonen på en diskret måte, inkludert forholdets natur, hvordan det ble offentlig kjent og den mulige innvirkningen på arbeidsplassen og selskapets omdømme», oppsummerer Sonia.
Kort oppsummert
Likevel kan varslere møte motstand. Hvis systemene virker kompromittert, kan ansatte i Singapore kontakte Workforce Singapore (WSG) og Tripartite Alliance for Fair and Progressive Employment Practices (TAFEP). Disse organisasjonene tilbyr konfidensiell støtte ved brudd på etikk eller maktforhold.
Ikke alle forhold på arbeidsplassen fører til en skandale, men når maktforhold spiller en rolle, kan private valg få offentlige konsekvenser. Enten du velger å si ifra eller ikke, sørg for at det er en veloverveid beslutning – en beslutning som beskytter både din integritet og din karriere.
