Moet je de relatie van je baas op de werkvloer melden?

Wanneer een baas de grens overschrijdt met een kantoorromance, kunnen de gevolgen een heel bedrijf op zijn grondvesten doen schudden. Tijdens een Coldplay-concert op 16 juli zoomde het grote scherm in op een stel dat elkaar innig omhelsde – totdat ze abrupt uit elkaar gingen. De een verborg haar gezicht. De ander dook uit beeld.

Naast hen glimlachte een derde vrouw, wat kijkers later zouden omschrijven als "een veelbetekenende schok". Het leek misschien een vluchtig moment, totdat het internet het paar identificeerde als Andy Byron, CEO van Astronomer, en Kristin Cabot, de HR-manager van het bedrijf – beiden getrouwd, hoge functionarissen en, overduidelijk, overrompeld.

Het fragment ging viraal. Binnen enkele dagen namen beiden ontslag. Wat begon als een ongemakkelijke tussenscène tijdens een concert, werd een casestudy over vervagende grenzen, ethiek in leiderschap en het dilemma waar degenen die vanaf de zijlijn toekeken mee te maken kregen: als je ervan wist, zou je het dan melden? En, belangrijker nog, zou je dat moeten doen? Is het illegaal – of gewoon ongemakkelijk? Een romantische relatie op de werkvloer is allesbehalve nieuw – en hoeft ook niet per se taboe te zijn.

Sommige relaties leiden zelfs tot spraakmakende partnerschappen, zoals die tussen Barack en Michelle Obama, of Bill en Melinda Gates. Maar wanneer er relaties ontstaan tussen topmanagers – vooral iemand die verantwoordelijk is voor personeelszaken – verandert de situatie.

Een voormalige medewerker, Julianne*, beschreef haar relatie met een senior collega van een andere afdeling als zowel emotioneel belastend als professioneel verwarrend.

"We hielden de relatie heel discreet", herinnert ze zich. "Voor de duidelijkheid: hij was niet mijn directe leidinggevende, maar een directeur van een compleet andere afdeling. Voor zover ik weet, waren slechts twee andere collega's ervan op de hoogte."

Toch ontstonden er spanningen. "Het was soms ongemakkelijk tussen ons. We spraken elkaar soms dagenlang niet.

Maar als ik hem benaderde voor werkgerelateerde zaken, was hij altijd erg betrokken – bijna alsof hij zich schuldig voelde en dat probeerde te compenseren," vertelt de 31-jarige.

Daarom is transparantie zo belangrijk. In het geval van Astronomer ging het niet alleen om de gevoelens van een CEO voor een collega, maar ook om wie hij verliefd was, hoe de relatie verborgen werd gehouden en wat het voor de werknemers betekende.

Wanneer leiderschap de grenzen tussen privé en professioneel vervaagt, ontstaan er juridische en ethische risico's, aldus Clarence Ding, partner en hoofd arbeidsrecht voor Azië bij Ashurst.

"Er is over het algemeen niets in de wet dat kantoorromances verbiedt," legt hij uit. "Maar deze relaties brengen aanzienlijke reputatierisico's met zich mee... vooral wanneer de betrokkenen leidinggevenden zijn."

Van leidinggevenden wordt verwacht dat ze de bedrijfswaarden uitdragen, legt Clarence uit. Hun acties bepalen de bedrijfscultuur en schandalen aan de top kunnen zowel investeerders als klanten afschrikken.

"Een spraakmakende kantoorromance kan ook de winstgevendheid van het bedrijf schaden," voegt hij eraan toe.

Andy's niet-openbaar gemaakte relatie met chief people officer Kristin, al dan niet binnen het bedrijfsbeleid, was een risico.

Het riep op zijn best ongemakkelijke vragen op over onpartijdigheid en geloofwaardigheid – vooral omdat de twee leidinggevenden in realtime, met hun directe reacties, duidelijk lieten zien dat hun acties ongeoorloofd waren. In het ergste geval bracht het reële reputatie- en juridische risico's met zich mee voor Astronomer als bedrijf.

"Ervan uitgaande dat beide partijen een serieuze relatie hadden en de CEO dit proactief had gemeld, zou het bedrijf manieren hebben gevonden om het risico te beheersen," aldus Clarence.

In het geval van Nestlé leidde het ontslag van CEO Laurent Freixe, vanwege het verzwijgen van zijn romantische relatie met een ondergeschikte, tot een daling van de aandelenkoers en de omzet. Het bedrijf verklaarde dat medewerkers via het interne meldingskanaal Speak Up hun zorgen hadden geuit over een mogelijke relatie, maar een eerste onderzoek vond geen bewijs om de beweringen te staven.

Volgens The Financial Times startte Nestlé een tweede onderzoek met de hulp van externe advocaten nadat de klachten aanhielden, waarbij de beschuldigingen uiteindelijk werden bevestigd.

"Dit was een noodzakelijke beslissing. De waarden en het bestuur van Nestlé vormen een sterk fundament van ons bedrijf," zei Nestlé-voorzitter Paul Bulcke in een BBC-reportage.

Of je nu een collega, ondergeschikte of onderdeel van een heel ander team bent, hier zijn drie tips om de situatie te beoordelen zonder overhaaste conclusies te trekken – of kantoorroddels te verspreiden.