De lokale filmmaker Jack Neo, golfer Tiger Woods en de Engelse voetballers Ashley Cole en John Terry kwamen onlangs in het nieuws omdat hun buitenechtelijke relaties openbaar waren gemaakt. Die vier zijn misschien wel op heterdaad betrapt. Maar hoe zit het met al die andere gewone mannen die in het geheim plezier hebben zonder ooit betrapt te worden?

Uit de General Social Survey van de Universiteit van Chicago blijkt regelmatig dat 20 procent van de mannen in hun leven vreemdgaat, tegenover 12 procent van de vrouwen. Denk aan die aantrekkelijke collega, die flirterige winkelmedewerkster of die rondborstige buurvrouw: ze is leuk in de omgang, makkelijk om mee te praten en ze begrijpt je op zoveel vlakken. Het probleem is alleen dat ze niet je partner is. Je ziet je dagelijkse geflirt met een andere vrouw misschien als een onschuldige opkikker, maar het kan uitgroeien tot een emotionele affaire vol risico's, zegt Shirley Glass, PhD, een erkend psycholoog en relatietherapeut (herinner je je de scène met het konijn in Fatal Attraction nog?).

Naast het risico om verstrikt te raken in een mogelijke psychopaat, schuilt er ook een aanzienlijk gevaar in het delen van emotionele intimiteiten die voorheen alleen voor je partner bestemd waren. Dit kan een wig drijven in je huwelijk, zegt Glass. Naarmate de geheimhouding toeneemt, neemt ook de seksuele aantrekkingskracht toe – en de kans op hotelreserveringen. We bespreken enkele redenen die mannen aanvoeren om hun vreemdgaan te rechtvaardigen – en onderzoeken de dieperliggende problemen die daaronder schuilgaan.

“Ik had niet het gevoel dat ze me ook maar enigszins waardeerde.”

HET PROBLEEM: EEN LAAG ZELFBEELD

"Er zijn psychologische verbanden met bepaalde gevallen van vreemdgaan", zegt dr. Nelson Lee, medisch directeur van het Psychological Wellness Centre en lid van de adviesraad voor mannengezondheid. "Wat we bij sommige patiënten zien, is een onderliggende depressieve stoornis, die op zijn beurt ontrouw kan uitlokken. Bij depressie is er vaak sprake van een daling van het zelfvertrouwen, en sommige mannen nemen hun toevlucht tot seksuele veroveringen om met hun verminderde gevoel van eigenwaarde om te gaan."

Toch benadrukt hij dat dergelijke factoren geen concrete reden vormen om overspel te rechtvaardigen, en raadt hij aan een psycholoog te raadplegen om diepgewortelde problemen aan te pakken. Gary Lewandowski, PhD, universitair docent psychologie aan Monmouth University in de VS, voegt eraan toe dat we partners nodig hebben die ons positief uitdagen en zo ons zelfvertrouwen versterken. "We zoeken relaties die ons betere mensen maken," zegt hij, "en we zoeken partners die ons kunnen helpen om onszelf te verbeteren."

Probeer elkaar dus uit te dagen. Vraag haar om je zwakheden te compenseren door je iets te leren – bijvoorbeeld hoe je die heerlijke laksa maakt. Of maak plannen voor de toekomst: koop kaartjes voor een toneelstuk waar jullie allebei nog nooit van gehoord hebben. Of boek een budgetvlucht naar een bestemming waar jullie nog nooit geweest zijn. Zulke acties zorgen ervoor dat jullie elkaar op de juiste manier blijven stimuleren – en dat zullen jullie altijd blijven doen.

“Al mijn vrienden doen het, dus waarom zou ik het niet doen?”

HET PROBLEEM: TUNNELVISIE

Dr. Martha Lee, klinisch seksuoloog en lid van de adviesraad van Men's Health, stelt dat met name in Aziatische culturen mensen regelmatig worden blootgesteld aan concepten zoals polygamie en patriarchale systemen, waar de vader of oudste man het hoofd van het huishouden is, gezag uitoefent over vrouwen en kinderen en geacht wordt de familienaam voort te zetten.

"Welgestelde mannen van nu nemen minnaressen en rechtvaardigen hun daden met redenen zoals de wens om de vrouw te beschermen of de behoefte om de bloedlijn voort te zetten," zegt ze. "Ongeacht de redenen, feit is dat mannen vreemdgaan omdat ze het kunnen – en er bewust en opzettelijk voor kiezen. Er is altijd een keuze."

Voor veel mannen is vreemdgaan simpelweg een beslissing – een met zijn eigen kosten en baten. Ze denken: Hoe verhouden de verliezen zich tot de winst? Het antwoord is simpel: je wint er hoogstens een kortstondige affaire mee, en je hebt nu en in de toekomst meer te verliezen (levenslange alimentatie, iemand?). Zodra je de risico's beseft, blijf dan thuis, zegt relatietherapeut M. Gary Neuman. Hij ontdekte dat meer dan de helft van de vreemdgangers die hij interviewde veel tijd buitenshuis doorbracht voordat ze een affaire hadden. Dus, als je thuis bent, doe dan dit: confronteer je partner en geef toe dat er iets mis is. "Zeg tegen haar: 'Ik kijk om me heen en dat zou ik niet moeten doen'", zegt Neuman. "Bedenk dan samen wat jullie kunnen doen om de relatie te verbeteren. Het redden van je huwelijk zal de gedachten aan vreemdgaan verdringen."

“IK KAN GEWOON NIET MEER MET MIJN VROUW COMMUNICEREN.”

HET PROBLEEM: NEGATIVITEIT

Wil je weten hoe groot de kans is dat je vreemdgaat? Tel dan hoe vaak jullie elkaar afsnauwen en hoe vaak jullie glimlachen. Elizabeth Allen, PhD, universitair docent psychologie aan de Universiteit van Colorado in de VS, onderzocht de communicatie tussen partners die op het punt stonden te trouwen. Ze ontdekte dat stellen met een lagere verhouding tussen positief en negatief gedrag vaker vreemdgingen in de eerste jaren van hun huwelijk. Positieve interacties waren onder andere oogcontact, knikken en glimlachen; negatieve interacties waren bijvoorbeeld fronsen, met de ogen rollen en minachting uiten.

Het was niet dat deze partners elkaar niet aardig vonden; op dat moment dachten ze waarschijnlijk dat ze nog lang en gelukkig zouden leven. Maar later bleken de partners die niet vreemdgingen veel meer positieve interacties te hebben gehad vóór het huwelijk dan degenen die dat wel deden. "Hoe positiever je bent, hoe beter je beschermd lijkt te zijn tegen toekomstig risico," zegt Allen.

Verbeter dus je relatieverhouding door kritiek en een defensieve houding tot een minimum te beperken, zegt Allen. Zelfs als je je niet zo goed voelt, probeer dan je positiviteit te vergroten en samen naar oplossingen te zoeken, en zoek naar dingen waar jullie het over eens kunnen zijn. Als je in een discussie belandt, erken dan haar standpunt en probeer een compromis te vinden. Hoe vaker je dit doet, hoe vaker zij het ook zal doen – en hoe gelukkiger jullie allebei zullen zijn.

“ER ZIJN GEWOON TE VEEL MOOIE VROUWEN OM ME HEEN – IK KAN ME NIET INHOUDEN.”

HET PROBLEEM: GEBREK AAN WAARZAMEHEID

Wanneer mannen in sociale situaties omringd worden door wat onderzoekers 'aantrekkelijke alternatieven' noemen, laten ze hun verdediging vaak te veel zakken. "De in San Francisco gevestigde psychotherapeut Jack Morin ontwikkelde in zijn boek 'The Erotic Mind' deze 'erotische vergelijking': aantrekkingskracht plus obstakels leiden tot opwinding," zegt Dr. Martha Lee. "Ontrouw zijn of een buitenechtelijke affaire hebben, vooral met een aantrekkelijk persoon, is zeker opwindend vanwege de obstakels, waaronder het risico om ontdekt te worden."

Barry McCarthy, PhD, auteur van 'Getting It Right The First Time: Creating A Healthy Marriage', voegt daaraan toe: "In plaats van te zeggen: 'Ik zou nooit vreemdgaan', wees eerlijk en kijk naar wat je kwetsbaar maakt." Probeer er vervolgens een punt van te maken om de kans dat het gebeurt te verkleinen.

Volgens onderzoekers van McGill University in Canada streven vrouwen ernaar hun relaties te beschermen. Ze gebruiken 'als dan'-scenario's – als hij hierheen komt, dan verontschuldig ik me om een drankje te halen – die automatische verdedigingsmechanismen activeren wanneer ze een aantrekkelijk alternatief zien aankomen. Leer dus van haar en ontwikkel je eigen 'als dan'-plan: Als zij hierheen komt, ga ik naar het toilet. Wanneer mannen dit doen voordat ze een situatie met potentiële 'andere vrouwen' ingaan, zijn ze beter in staat om bedreigingen te herkennen en af te weren.